대한민국 정치사에서 김문수 전 의원만큼 극적인 인생 궤적을 지닌 인물도 드물다.
1951년 경북 영천에서 태어난 그는 서울대 경제학과에 입학하며 엘리트 코스를 밟았지만, 곧 학생운동과 민주화운동에 뛰어들었다. 1980년대에는 실제로 공장에 위장취업해 노동자의 삶을 체험하며, 현장 중심의 노동운동가로 활동했다. 그를 기억하는 이들 중 다수는 "노동자 김문수"를 먼저 떠올릴 만큼, 그의 청춘은 전태일 정신을 실천하려는 투지로 가득했다.
그런 그가 1990년대 중반, 돌연 보수 진영으로 방향을 틀었다. 진보운동권 내부의 이념 편향과 현실 괴리를 비판하며, 실용 정치를 택했다는 게 그의 설명이다. 그리고 1996년, 신한국당 소속으로 제15대 국회의원에 당선되며 본격적인 정치 여정을 시작했다. 이후 17대까지 3선 의원을 지내는 동안 그는 노동 현장의 경험을 바탕으로 복지·노동 정책에 목소리를 높였다.
정치적 전환의 정점은 2006년 경기도지사 당선이었다. 보수 정당 후보로 당선된 그는 경기도정에서 교통, 복지, 다문화정책 등 다양한 행정 실험을 추진했다. 특히 GTX 구상, 외국인 노동자 지원, 무상급식 반대 등 찬반이 엇갈리는 정책으로 언론의 조명을 받았다. 당시 그의 도정은 ‘보수 안의 진보’, ‘실용 행정가’라는 상반된 평가 속에 자리 잡았다.
도지사 퇴임 후에도 그의 정치는 계속됐다. 2012년 대선에서는 박근혜 캠프에 합류했고, 2018년에는 자유한국당 서울시장 후보로 출마해 보수의 가치 수호를 내세웠다. 선거에서는 낙선했지만, 그는 줄곧 "정치는 사명"이라는 신념을 이어갔다. 특히 개신교 장로로서의 종교적 신념이 정치 언어에 드러나면서, 신념 정치인이라는 평가도 함께 따랐다.
2022년에는 윤석열 정부 초대 고용노동부 장관으로 임명되었다. 그러나 노동계와의 갈등과 일부 강경 발언으로 논란이 지속되었고, 약 1년 만에 사퇴했다. 그럼에도 그는 정치적 활동을 멈추지 않았고, 2025년 현재 보수 진영의 대선 주자로 다시금 이름을 올렸다. 그의 상대는 피고인 신분의 이재명 후보다. 김문수 전 의원은 "도덕성과 책임감을 갖춘 보수 후보"임을 강조하며, 국민적 선택을 기다리고 있다.
김문수 전 의원은 노동자 출신 정치인, 운동권 출신 보수주의자, 그리고 종교적 신념을 바탕으로 한 행동주의자로 요약할 수 있다. 극단의 전환과 충돌 속에서도 그는 한결같이 '현장 중심의 정치'를 주장해왔다. 누군가는 그를 시대를 읽지 못하는 인물로, 또 다른 누군가는 진정성을 지닌 정치 철학자로 평가한다.
그의 이름을 둘러싼 평가는 극과 극이지만, 한 가지는 분명하다. 김문수는 지금도 우리 사회에 정치란 무엇인가를 묻고 있으며, 그 답을 몸소 실천하려는 인물이라는 사실이다.